天花是最早被人类文字记载的烈性病毒传染病，曾被称为世界上最可怕的疾病，死亡率极高，一般可达25%，有时高达40%。英国乡村医生詹纳发现牛痘疫苗，天花造成的大规模死亡终于停止了。